Předsezónní testy Formule 1 vždy slouží jako lakmusový papírek skutečné výkonnosti týmů před ostrým začátkem mistrovství světa. Letos však poutá zvláštní pozornost britský tým McLaren, jehož příprava zatím nevypadá vůbec růžově. Jejich loňská zlepšení po slabším startu navodila optimismus, avšak první dny testování v Bahrajnu naznačují, že papájově oranžový tým čeká opět cesta s mnoha překážkami.
McLaren nastoupil na předsezónní testy s nadějí, že pokračující evoluční kroky vozu MCL38 je přiblíží k absolutní špičce. Zatím však vše nasvědčuje potížím, které trápily stáj již v první polovině minulé sezóny. Inženýři i piloti hovoří otevřeně o tom, že nový monopost nenaplnil očekávání při jízdě v náročných podmínkách, objevily se aerodynamické nedostatky a také menší spolehlivost některých komponent. Lando Norris a Oscar Piastri se tak ocitli spíše v roli testovacích králíků než ambiciózních adeptů na pódiová umístění.
Technický ředitel týmu Andrea Stella přiznává, že v některých oblastech vývoje došlo ke zpoždění, zejména v sekci podlahy a aerodynamiky, což je v současné době klíčový faktor pro celkový výkon. Výsledkem je, že McLaren momentálně není tam, kde by chtěl být — především ve srovnání s přímými konkurenty jako jsou Red Bull, Ferrari nebo dokonce Mercedes. Pro fanoušky může být útěchou, že tým zná konkrétní slabiny a intenzivně pracuje na nápravě.
První den testování ukázal malé vítězství v podobě zlepšené spolehlivosti pohonné jednotky, což bývalo v minulosti bolestí zejména v kombinaci s netrpělivými očekáváními sponzorů a manažmentu. Zůstává však otázkou, zda McLaren dokáže najít dostatečnou rychlost a konzistenci v řádu týdnů, které zbývají do zahájení ostrého závodu v Bahrajnu.
Faktorem, který hovoří ve prospěch McLarenu, je bezesporu progresivní inženýrská práce. Tým během roku 2023 již několikrát dokázal výrazně poskočit kupředu díky větším balíčkům vylepšení. Dá se proto očekávat, že podobný plán už mají konstruktéři v záloze i pro letošek. Přesto jasně zaznívá upozornění, že zázraky nelze očekávat ze dne na den a skutečné srovnání s konkurencí přijde až v prvních ostrých závodech.
Zajímavým aspektem je také mimořádně silná konkurence ve středu pole. Letos lze očekávat ještě tvrdší boj než dříve, protože týmy jako Aston Martin, Alpine nebo dokonce Williams udělaly znatelné pokroky. Každý bod a každé drobné vylepšení budou tedy mnohem důležitější pro zabezpečení pozic ve střední části startovního pole — a McLaren rozhodně nemůže usnout na vavřínech.
Pro fanoušky papájově oranžové stáje tak začíná sezóna opět s trochou nervozity, ale zároveň i s nadějí, že se Norris a Piastri dokážou poprat se všemi nástrahami a opět překvapit příslovečnou bojovností. Jak hluboký je skutečný rozdíl mezi špičkou a McLarenem ukáže až samotný ostrý víkend a první závody, které mohou napovědět, zda slavné jméno najde cestu zpět vzhůru.
Nástup do nové sezóny tak bude klíčový nejen pro samotné inženýry a piloty, ale i celý management, který spoléhá na to, že progres a nasazení přinesou kýžené ovoce. Jak už v královně motorsportu bývá zvykem, i zde platí: Předsezónní forma mnohdy klame a skutečná síla týmů se ukáže až se zhasnutím červených světel v Bahrajnu.
Fanoušci Formule 1 se tak mohou těšit na další strhující sezónu, ve které se rozhodně nebude nudit — a McLaren bezpochyby sehraje jednu z hlavních rolí v dramatu středního pole.
