V roce 1976 se ve Formuli 1 odehrála jedna z nejdramatičtějších a nejvíce diskutovaných sezón v dějinách motorsportu. Dva velikáni, Niki Lauda a James Hunt, svedli neférový, ale nesmírně napínavý souboj o mistrovský titul, který přitáhl pozornost celého světa. Jejich rivalita nejenže rozdmýchala vášeň mezi fanoušky, ale také poukázala na tenkou hranici mezi vítězstvím a tragédií ve vrcholovém závodění. Tato sezóna se do paměti zapsala jako milník, kdy formule 1 ukázala svou surovou krásu, nebezpečí i lidskou odvahu.
Hlavním tahákem byl střet odlišných charakterů: disciplinovaného, racionálního Rakušana Niky Laudy s bezstarostným a charismatickým Britem Jamesem Huntem. Sezóna začala ve znamení velkého očekávání, přičemž Lauda – v barvách Ferrari – dominoval úvodním podnikům a vypadal jako jasný favorit na titul. Hunt, podporovaný týmem McLaren, byl však silnou konkurencí a odhodlaně bojoval o každý bod. Atmosféru roku 1976 podkreslovala éra, kdy bezpečnost byla stále ještě v plenkách a závodníci riskovali život při každé velké ceně.
Zlom nastal při německé Velké ceně na okruhu Nürburgring. Lauda zde utrpěl vážnou nehodu, která jej málem stála život. Vysoce hořlavé palivo Ferrari a absence moderních bezpečnostních prvků způsobily, že rakouský pilot utrpěl těžké popáleniny a na krátkou dobu dokonce upadl do kómatu. Navzdory prognózám lékařů i veřejnosti se stal zázrak – Lauda se vrátil za volant už po pouhých šesti týdnech. Tento heroický čin ohromil celý paddock formule 1 i samotné fanoušky motorsportu.
Po Laudově návratu pokračoval souboj s Huntem v neztenčené míře. Hunt využil Laudyho absence a rychle stáhl bodové manko. Bodové rozdíly se před posledním závodem v Japonsku smrskly na minimum. Právě tento závod na deštivém Fuji byl kulminací celé sezóny. Lauda, kterému šlo v extrémních podmínkách o život a zdraví, odstoupil po pár kolech. Hunt sice po dramatickém průběhu získal potřebné body a stal se mistrem světa, nikdo však nepochyboval o tom, kdo je opravdovým hrdinou celého roku.
Sezóna 1976 znamenala revoluci v přemýšlení o bezpečnosti a ochraně zdraví jezdců. Laudova nehoda i jeho nesmírně rychlý návrat upozornily veřejnost i týmy na vyšší rizika, což posléze vedlo k progresivnějším bezpečnostním krocích. Rivalita dvou ikon také inspirovala Hollywood a světlo světa spatřil úspěšný film „Rush: Rivalové“, který přibližuje atmosféru i dramatické momenty minulých dnů široké veřejnosti.
Z historického hlediska byla sezóna 1976 nejen přehlídkou mimořádných sportovních výkonů, ale také důkazem o síle lidského ducha. Dodnes je inspirací pro nové generace nejen pilotů, ale i fanoušků, techniků a konstruktérů. Rivalita Lauda – Hunt připomíná, že formule 1 nikdy nebyla jen o autech a rychlosti, ale především o odvaze, lidi a nezdolné touze zvítězit. Fanoušci, kteří prožili tuto éru, nikdy nezapomenou na nezapomenutelnou sezonu a jejich ikonické hrdiny.
