Mezi fanoušky F1 se šíří nervozita před premiérovým závodem Grand Prix Las Vegas, který slibuje nejen okouzlující atmosféru, ale především nejedno překvapení na trati. Zatímco velká část týmů přijíždí do srdce zábavy s velkými očekáváními, McLaren se staví do poněkud opatrné pozice. Lando Norris i šéf týmu Andrea Stella otevřeně vyjádřili obavy, že náročný městský okruh ve Vegas nemusí jejich vozu výrazně svědčit. Tato nejistota přidává závodu velmi zajímavý rozměr, neboť McLaren byl dosud jedním z tahounů boje v horní polovině pole.
Důvodem relativního pesimismu je povaha okruhu v Las Vegas. Trať, která debutuje v této sezoně, se skládá z velmi dlouhých rovinek a technických sekcí s pomalými zatáčkami, což není úplně kombinace, v níž McLaren dosud exceloval. Lando Norris se nechal slyšet, že traťový profil spíše nahrává týmům jako Williams nebo Red Bull, jejichž monoposty mají výjimečnou maximální rychlost a skvělou stabilitu při brzdění. Z jiných velkých týmů například Ferrari oplývá dobrou akcelerací, což může být rovněž výhodou na městském okruhu, kde budou jezdit od zdi ke zdi rychlostí přesahující 340 km/h.
Velkou otázkou zůstává fungování pneumatik při nočním závodě. Chladné podmínky v nevadské poušti představují zásadní výzvu pro správné zahřátí směsi na dlouhých rovinkách, ale například Williams již ve srovnání s konkurencí několikrát prokázal, že právě v těchto situacích dokáže vytěžit maximum. McLarenu přitom chybí tolik potřebná „všestrannost“, kterou týmy jako Mercedes nebo Red Bull čerpají z rozsáhlých dat získaných během testů v extrémních podmínkách.
Samotný Norris ve svých vyjádřeních zůstal realistou: „Nemyslím si, že ve Vegas budeme favority. Budou týmy, které zde teprve ukáží svůj potenciál. Soustředíme se na to, abychom minimalizovali škody, protože je jasné, že okruh nebude patřit mezi naše nejsilnější.“ Podle jeho slov půjde především o to, vytěžit maximum z limitovaného tréninkového času a správně zvolit strategii nasazení pneumatik během klíčových fází závodu. Fanoušci by tedy měli McLaren sledovat s otevřenou myslí – místo útoku na pódium půjde tentokrát spíše o cenné body a chytrou týmovou práci.
Z hlediska širšího pohledu na letošní sezonu se jedná o zajímavý test schopností týmu reagovat na nové a neznámé podmínky. McLaren letos spoléhal na excelentní formu v rychlých zatáčkách a komplexních sekcích, ale trať v Las Vegas tuto logiku zcela převrací. Tým proto investoval značné úsilí do simulací a do posledních drobností dolaďuje balíček nastavení, které by mělo alespoň částečně kompenzovat deficit na rovinkách. V paddocku se proto čeká na každý drobný update, neboť zdánlivě malý detail může znamenat rozdíl mezi úspěchem a neúspěchem.
Nelze opomenout také zásadní vliv strategie. Už kvalifikace může naznačit, jak obtížné bude předjíždět – a pokud budou možnosti omezené, pole-position získá ještě větší cenu než obvykle. Očekává se, že týmy nasadí na strategickém plánování analytické mozky, což samotný závod posune do kategorie šachové partie na vysoké úrovni. Z fanouškovského pohledu bude fascinující sledovat, kdo si dokáže poradit jak s pneumatikami v chladnějších podmínkách, tak s limitovanou přilnavostí zbrusu nového povrchu.
Před Grand Prix Las Vegas tedy panuje vzácný mix očekávání a skepse. McLaren si uvědomuje, že letos jde zejména o kontinuitu vývoje vozu a přípravu na další sezónu – ale zároveň nechce promarnit žádnou šanci vytěžit z každého závodu maximum. Závod na Stripu je ideální příležitostí ukázat, že i v obtížných podmínkách dokáže tým překvapit a zaskočit rivaly. Sezona možná spěje do svého finále, ale právě tato nejistota a proměnlivost dělá z F1 nezapomenutelný sportovní zážitek.
